第4节（2 / 11）

了。他家就住在这村口外四里多路，两个儿子都是蠢人；既不做生意，又不读书，还靠著老官养活，拿甚么赔偿？”四公子向三公子道：“穷乡僻壤，有这样读书君子，还被守钱奴如此凌虐，令人怒发冲冠！我们可以商量个道理，救得此人么？”三公子道：“他不过是欠债，并非犯法；如令只消到城里问明底细，替他把这几两债弄清了就是。这有何难？”四公子道：“这最有理。我两人明日到家，就去办这件事。”

邹吉甫道：“阿弥陀佛！二位少老爷是肯做好事的；想著从前已往，不知救济了多少人。如今若救出杨先生来，这一镇的人，谁不敬仰！”三公子道：“吉甫，这句话，你在镇上且不要说出来，待我们去相机而动。”四公子道：“正是；未知事体做的来与做不来，说出来就没趣了。”于是不用酒了，取饭来吃过，匆匆回船。邹吉甫拄著□杖，送到船上，说：“少老爷们恭喜回府，小老改日再来城里府内候安。”又叫邹三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，与二位少老爷消夜。看著开船，方才回去了。

两公子到家，清理了些家务，应酬了几天客事，顺便唤了一个办事家人晋爵，叫他去到县里，查新市镇盐店里送来监禁这人，是何名字？亏空何项银两？共计多少？本人有功名没功名？都查明白了来报告。晋爵领命，来到县衙。户房书办是晋爵结拜的弟兄，见他来查，连忙将案寻出，用纸抄写一份，递给他拿了回来，回覆两公子。只见上面写著“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中（即杨允）累年在店，不守本分；嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，有误国课，恳恩追此云云。但查本人系禀生拔贡，不便追比，合详情褫革，以便严比；今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示，然后勒限等情。”四公子道：“这也可笑的紧，禀生拔贡，也是衣冠中人物，今不过侵用盐商这几两银子，就要将他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你问明了他并无别情么？”晋爵道：“小的问明了，并无别情。”三公子道：“既然如此，你去把我们前日黄家圩那人来赎田的一宗银子，兑七百五十两替他上库；再写我两人的名帖，向德请县说：这杨贡生是家老爷们相好，叫他就放出监来。你再拿你的名字添上一个保状，你作速去办理。”四公子道：“晋爵，这事你就去办，不可怠慢！那杨贡生出监来，你也不必同他说什么，他自然到我这里来相会。”晋爵应诺去了。

爵只带二十两银子，一直到书办家；把这银子送与书办，说道：“杨贡生的事，我和你商议个主意。”书办道：“既是太保老爷府里发的帖子，这事何难？”随即打个禀帖说：“这杨贡生是娄府的人；两位老爷发了帖，现在娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子，非赃非帑，何以便行监禁？此事乞老爷上裁。”知县听了娄府这番话，心下著慌，却又回不得盐商。传进书办去细细商酌，只得把几项盐规银子凑齐，补了这一项。准了晋爵保状，即刻把杨贡生放出监来；也不用发落，释放去了。那七百多两银子，都是晋爵笑纳；把放出来的话，都回覆了公子。

公子知道他出了监，自然就要来谢；那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并不认得这姓晋的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾净，且下乡家去照旧看书。

到家，老妻接著，喜从天降；两个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪，又疑又聋，在家烧火做饭，听候门户。杨执中次日在镇下名家相熟处走走。邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会著。所以娄公子这一番义举，做梦也不得知道。娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异；想到越石甫故事，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见结交；定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想；但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之。’之说？我们若先到他家，可不像要特地表明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，结交不得？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”于是叫了一只小船，不带随从；下午下船，走了几十里。

此时正值秋末冬初，昼短夜长，河里有些朦胧的月色；这小船乘著月色，摇著橹走。那河里各家运租米船，挨挤不开；这船却小，只在船旁边擦过去。看看二更多天气，两公子将要睡下，忽听一片声，打得河路响，这小船却没有灯，舱门又关著。四公子在板缝里张一张，见上流处一只大船，明晃晃点著两对大高灯；一对灯上字‘相府’，一对是‘通政司大堂’，船上站著几个如狼似虎的人，手拿鞭子，打那挤河路的船。四公子吓了一跳，低叫“三哥！你过来看，这是那个？”三公子来看了，“这仆人却不是我家的嘛。”说著，那大船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家；船家道：“好好的一条河路